داستان (همان‌طور که از نام کتاب پیداست) دربارهٔ سقوط یک خانوادهٔ ثروتمند تاجر لوبکی در طی چهار نسل است. اغلب منتقدان بر این باورند که رمان بودنبروک‌ها جامعهٔ بورژوای آلمان قرن نوزدهم را در طول چندین دهه تصویر می‌کند. سبک جزئی‌نگر مان در این رمان به خوبی مشهود است و همین رمان است که جایزه نوبل ادبی را در سال ۱۹۲۹ برای توماس مان به ارمغان می‌آورد.

گرچه به گفتهٔ همسر مان اگر رمان کوه جادو منتشر نشده‌بود، این موفقیت به دست نمی‌آمد. توماس مان نوشتن این کتاب را در اکتبر سال ۱۸۹۷، وقتی بیست و دو ساله بود، آغاز کرد. رمان سه سال بعد یعنی در ژوئیهٔ ۱۹۰۰ به پایان رسید و در اکتبر ۱۹۰۱ منتشر شد. کتاب، داستان چهار نسل از یک خانواده ی ثروتمند و بورژوای آلمانی در شمال آلمان را روایت می کند که در مواجهه با ظهور مدرنیته قرار گرفته اند.

در دنیایی جدید و ناآشنا، ارتباطات و سنت های این خانواده شروع به متلاشی شدن می کنند. مان، افول خانواده ی بودنبروک را از ثروت به ورشکستگی و از ذهنی خلاق و اخلاقی به زوال و دیوانگی نشان می دهد و مخاطب را به دنیایی بسیار زنده و ملموس دعوت می کند که از تولد و مرگ، ازدواج و طلاق، تهمت و غیبت و شوخ طبعی شکل گرفته است.

کتاب بودنبروک ها با گستردگی خیره کننده، غنای جزئیات و تصویری واقعی که از انسانیت نشان می دهد، از تمامی کتاب هایی که به شرح اتفاقات یک خانواده می پردازند، پیشی جسته است و توانایی مان در نوشتن رمانی بسیار هیجان انگیز و تأثیرگذار را به همگان نشان می دهد. رمان در یک مهمانی خانوادگی شروع می‌شود. همه هستند، پدربزرگی که بانی ثروت خانواده بوده، در زمان جنگ آذوقه به جنوب برده، پدر نگران همه چیز، دختری جوان و آماده‌ی ازدواج، که روایت بیشتر فصل‌های کتاب را از آن خود خواهد داشت، و نوه‌ها، هنوز بچه و بی‌خیال همه چیز… و البته پسر‌ها،‌ کسانی که جنگ قدرت را در خانواده بازی خواهند کرد… مهمانی هست و یک نامه رسیده، از پسری ناخلف که باز هم پول می‌خواهد… رمان آقای مان ترکیبی است از خانواده و زندگی روزمره و تاریخ آلمان.