کتاب زندگی در غربت برگرفته از زندگی واقعی‌ ها جین نویسنده چینی‌تبار آمریکایی است که برای ادامه تحصیل به آمریکا مهاجرت می‌کند و حوادثی که در این میان رخ می‌دهند، سبب می‌شود که او از رفت و آمد به کشورش منع شود.

‌ها جین (Ha Jin) در کتاب زندگی در غربت (A free life) به شرح جزئیات زندگی چند وجهی انواع مهاجران و نگرانی‌ها و دلواپسی‌هایشان می‌پردازد. دلواپسی‌هایی که تجربه می‌کنند تا در کشور جدید جا بیفتند. او با نثری شیوا و بسیار پخته تردید را در افرادی که رفته‌اند و آن‌هایی که نرفته‌اند به تصویر می‌کشد. کتاب گاهی بی‌اختیار یادآور وضعیت مشابه ایرانیان مهاجر در آمریکا و اروپاست. اینکه چگونه گاهی با وجود ریسک‌های متعدد، تصمیم به مهاجرت می‌گیرند و اینکه چگونه حتی موفق‌ترین مهاجران نیز از تبعیض‌های حاکم بر جوامع در امان نیستند.

ماجرای «زندگی در غربت» به سال ۱۹۸۹ و جریان کشتار تیان‌آنمن چین بازمی‌گردد. این واقعه مجموعه‌ای از تظاهرات دانشجویی در اعتراض به ناپایداری اقتصادی در چین و سرکوب‌های حزب کمونیست و فساد دولتی بود که حدود ده هزار نفر از معترضان در این واقعه کشته شدند.

پینگ‌پینگ و نائو همزمان با کشتار تیان‌آنمن، ساکن بوستون آمریکا هستند، پس از این کشتار، همه‌ی خطوط هوایی آمریکا به جز یونایتِد، پروازهایشان را به پکن و شانگ‌های لغو کرده‌اند و این زوج بی‌صبرانه انتظار می‌کشند تا پسر کوچک‌شان، تائوتائو که در چین و نزد مادربزرگ و پدربزرگش به سر می‌برد، بتواند پاسپورتش را بگیرد و پیش والدینش برگردد.