راوی این داستان که قهرمان اصلی آن نیز به شمار می‌آید، نوجوانی است که در دوران جنگ سرد در اردوهای جوانان کمونیست شرکت می‌جوید، اما در آن جا اتفاقات ناگواری را مشاهده می‌کند که در نتیجه آن اعتماد و اعتقادش را به حزب در قدرت، از دست می‌دهد. با این همه بعد از چند سال، او به دانشکده افسری می‌رود، تا این بار، به شکلی دیگر، مدافع حاکمیت در قدرت باشد و حافظ منافع آن گردد.
داستان از زبان یک راوی اول شخص با نام آلیوشا^∗ بیان می‌شود. او با شنیدن نام دوست دوران کودکیش، آرکادی^∗، به یاد دوران گذشته می‌افتد و کتاب، شرح خاطراتی است که او از دوران شوروی بعد از جنگ جهانی دوم به یاد می‌آورد. نام کتاب به این دلیل انتخاب شده که آلیوشا و آرکادی در دوران بچگی پرچمدار دسته پیشاهنگی مدرسه خود بوده‌اند و حال آلیوشا بعد از سال‌ها که دیگر دوست خود را ندیده، داستان خاطرات آن روزها را نوشته و آن را برای چاپ به موسسه‌ای انتشاراتی داده است.