پمپئی نام شهری است در نزدیکی ناپل کنونی، در منطقه کامپانیا در ایتالیا که در سال ۷۹ بعد از میلاد مسیح بر اثر آتش‌فشانی عظیم و هولناکی نابود شد. در ۲۳ اوت سال ۷۹، زندگی در پمپئی مانند هر شهر پرهیاهو و ثروتمند دیگری جریان داشت و مردمانش به رفت‌وآمد، تجارت، کار یا دیدارهای دوستانه مشغول بودند.
سه روز بعد، یعنی در ۲۶ اوت دیگر صدایی نبود. سکوت حکومت می‌کرد و شهر نابود شده بود. پمپئی مانند هرکولانوم، شهر کوچک ساحلی دیگری در نزدیکی آن در خلیج ناپل، در دامنه کوه وسویوس قرار داشت و کوه ناگهان فوران کرد. غالباً در مراحل اولیه آتش‌فشان، خاک و خاکستر و سنگ‌های کوچک و بزرگ به ارتفاع زیادی به آسمان پرتاب می‌شوند. در این مرحله که چند روز دوام دارد، هنوز مواد مذاب از دهانه کوه بیرون نزده است. مواد آتش‌فشان سپس بر زمین سرازیر می‌شوند. هنگام فوران و سویوس تا هشت ساعت مواد آتش‌فشان بر پمپئی فرو می‌ریخت، به طوری که عاقبت به ارتفاع بیش از چهار متر زمین را پوشاند.

سنگباران ناشی از آتش‌فشان موجب ریزش بام بسیاری از خانه‌ها شد. در مرحله بعدی مواد مذاب همراه با بخار از دامنه آتش‌فشان جاری شد و ظرف چهار دقیقه سراسر هرکولانوم و پمپئی را پوشاند.رابرت هریس نویسنده رمان پمپئی پیش از نوشتن، اسناد و مدارک موجود را مطالعه کرده، داستان را براساس واقعیت ساخته و پرداخته است.

از این‌رو بسیاری از پرسناژها از جمله پلینی و پومپونیانوس وجود داشته‌اند و شرح دروازه‌ها و خیابان‌ها و سایر نقاط براساس نقشه‌ پمپئی تنظیم شده است. توجه به نکات ریز و احاطه کامل هریس بر اوضاع زمانه پمپئی براساس مطالعات تاریخی، به نوشتن رمان یاری رسانده و آن‌ را هرچه واقع‌‌نماتر کرده است، به طوری که نه تنها لباس‌ها، معماری خانه‌ها، و وضع مهمانسراها و میخانه‌ها، بلکه حتی شعارها تبلیغاتی برای انتخابات شهر نیز براساس اسناد و مدارک تاریخی نقل شده‌اند.
هریس با ارائه واقعیت‌ها و اسناد تاریخی در قالب رمان، تاریخ را، آن‌گونه حکایت می‌کند که به‌رغم آگاهی ما از عاقبت قهرمانان رمان که همانا مرگ بوده است و نیز مدفون شدن جهان پمپئی زیر خروارها خاکستر آتش‌فشانی به قدرت یکصد برابر بمب هیروشیما، بازهم با اشتیاق به خواندن ادامه می‌دهیم.